Adam Smith

A data exata de nascimento de Smith é desconhecida; o registro de batismo em Kirkcaldy, pequena cidade portuária do condado de Fife, é de 5 de junho de 1723 no calendário juliano então usado na Grã-Bretanha (16 de junho no calendário gregoriano), e essa data costuma ser tratada como a do nascimento ². O pai, também chamado Adam Smith, advogado e controlador da alfândega de Kirkcaldy, morreu antes do nascimento do filho; o menino foi criado pela mãe, Margaret Douglas ¹.

Em 1737, aos 14 anos, entrou na Universidade de Glasgow, então com cerca de duzentos estudantes, e, por dominar o latim, foi admitido diretamente no segundo ano. Estudou lógica, metafísica, matemática, física newtoniana e filosofia moral; entre seus professores estava Francis Hutcheson, filósofo moral cuja influência ele reconheceria. Como era comum na época, não se graduou formalmente ³.

Em 1740 recebeu a bolsa Snell e seguiu para o Balliol College, em Oxford, onde ficou até agosto de 1746 ^{1 3}. Os biógrafos descrevem a passagem por Oxford como pouco estimulante intelectualmente, e Smith deixou a universidade antes do fim da bolsa ^{2 4}.

De volta à Escócia, Smith passou cerca de dois anos em Kirkcaldy. A partir de novembro de 1748 deu conferências públicas em Edimburgo, primeiro sobre retórica e belas-letras, depois sobre história da filosofia e jurisprudência; trabalhou como conferencista independente até 1751. Nesse período tornou-se amigo de David Hume, com quem manteria uma das amizades intelectuais mais importantes do Iluminismo escocês ¹.

Em janeiro de 1751 foi eleito para a cátedra de Lógica da Universidade de Glasgow, que assumiu em outubro, e em abril de 1752 passou à cátedra de Filosofia Moral, que ocuparia até 1764 ¹. O curso cobria teologia natural, ética, jurisprudência e as instituições políticas; as anotações de alunos de 1762–63, publicadas no século XX como Lições sobre jurisprudência, mostram que boa parte do material de A riqueza das nações já circulava nas aulas ⁵. A universidade registra também funções administrativas: Smith foi quaestor (responsável pela compra de livros da biblioteca, 1758–60), deão da faculdade (1760–62) e vice-reitor (1763) ³.

Os professores escoceses recebiam parte da renda diretamente das taxas pagas pelos alunos, e a reputação de Smith atraiu estudantes da Suíça, da Rússia e das colônias norte-americanas. A universidade também destaca a participação dele em clubes e sociedades literárias da cidade, onde se discutiam comércio e política, ambiente que alimentou A riqueza das nações ³.

Publicada em 1759 a partir das aulas de ética, a Teoria dos sentimentos morais (TMS) foi o livro que deu fama a Smith em vida; ele a revisou até a sexta edição, de 1790 ^{5 3}.

O ponto de partida é a simpatia, entendida como capacidade de nos imaginarmos na situação do outro. Diferentemente de Hume, para quem os sentimentos se transmitem de uma pessoa a outra, Smith descreve a simpatia como um movimento projetivo da imaginação; isso deixa uma distância entre o que o outro sente e o que imaginamos que sentiríamos, e é essa distância que nos permite julgar se um sentimento é adequado à situação ⁵.

Daí vem a figura do espectador imparcial: um sentimento é moralmente aprovado quando um espectador bem informado e desinteressado simpatizaria com ele. Pela socialização, cada pessoa internaliza esse espectador e pode usá-lo, inclusive, para criticar os costumes da própria sociedade. Regras gerais, formadas a partir de juízos particulares, protegem contra as violações mais graves e sustentam a justiça; a virtude vai além delas ⁵.

A TMS contém também uma reflexão sobre a riqueza que costuma ser esquecida: Smith trata a admiração pelos ricos e poderosos como fonte de ordem social e, ao mesmo tempo, como causa importante da corrupção dos sentimentos morais (paráfrase; o trecho, acrescentado na edição de 1790, deve ser conferido na edição crítica), tema que leitores como Emma Rothschild usam para afastar a imagem de um Smith entusiasta da acumulação ⁶. Na parte IV, capítulo 1, aparece a primeira das duas ocorrências da expressão "mão invisível" (ver adiante) ^{7 8}.

No fim de 1763, Smith aceitou o convite do político Charles Townshend para ser tutor do jovem Henry Scott, 3º duque de Buccleuch, enteado de Townshend, numa viagem pelo continente. O cargo pagava bem mais que a cátedra e incluía uma pensão vitalícia; em janeiro de 1764 Smith renunciou à cátedra de Glasgow ^{1 2}.

A viagem passou por Toulouse, onde ficaram mais de um ano, e onde, segundo os biógrafos, Smith começou a trabalhar no livro que viria a ser A riqueza das nações, por Genebra, onde Smith visitou Voltaire, e por Paris ^{2 4}. Em Paris, frequentou os salões e conheceu os fisiocratas, em especial François Quesnay, autor do Quadro econômico, e Anne-Robert-Jacques Turgot ¹. A fisiocracia sustentava que só a agricultura gerava um excedente líquido e defendia a liberdade de comércio de grãos; Smith compartilhou a crítica ao mercantilismo e a ideia de uma ordem econômica natural, mas rejeitou a tese de que a manufatura fosse estéril, ponto discutido no Livro IV de A riqueza das nações ⁹.

A viagem terminou em outubro de 1766, depois da morte, em Paris, do irmão mais novo do duque, que acompanhava o grupo ^{1 2}.

De volta, Smith passou cerca de dez anos sobretudo em Kirkcaldy, com estadias em Londres, redigindo o livro que saiu em março de 1776 ¹. A obra tem verbete próprio: A riqueza das nações. Aqui se resumem os argumentos que mais pesaram na imagem de Smith.

Divisão do trabalho. O Livro I abre com o exemplo da fábrica de alfinetes: dez homens, divididos em cerca de dezoito operações, faziam mais de 48 mil alfinetes por dia, enquanto cada um, sozinho, talvez não fizesse vinte ¹⁰. A divisão do trabalho, limitada pela extensão do mercado, seria a principal fonte do aumento da produtividade.

Interesse próprio e troca. No capítulo 2 está a frase sobre o açougueiro, o cervejeiro e o padeiro, de cuja benevolência não esperamos o jantar, e sim do cuidado que têm com o próprio interesse, argumento sobre a troca entre estranhos, não uma teoria geral de que as pessoas só agem por egoísmo ⁹.

Salários e conflito. No capítulo 8, Smith observa que, nas disputas entre patrões e trabalhadores, os patrões podem resistir mais tempo e estão "sempre e em toda parte" numa espécie de coligação tácita para não elevar salários; e afirma que nenhuma sociedade pode ser florescente e feliz se a maior parte de seus membros é pobre e miserável ¹¹.

Crítica do mercantilismo. O Livro IV ataca o "sistema mercantil", tarifas, proibições, subsídios e monopólios coloniais pensados para acumular metal precioso e favorecer comerciantes e manufatureiros. A alternativa é o que Smith chamou de sistema de liberdade natural ¹, no qual o soberano conserva três deveres: defesa, justiça e certas obras e instituições públicas que não seriam lucrativas para particulares (Livro V) ^{12 5}.

Teoria do valor e da distribuição. Smith formulou uma teoria em que o trabalho é medida do valor e distinguiu salários, lucros e rendas da terra como as três formas de renda. Essas formulações, ambíguas em vários pontos, foram reelaboradas por David Ricardo ¹³ e criticadas por Marx nas Teorias da mais-valia ¹⁴ (ver Economia política clássica).

A expressão que hoje resume Smith para muitos leitores aparece uma vez em cada um dos dois livros que ele publicou:

• Na Teoria dos sentimentos morais (parte IV, cap. 1), a propósito de um proprietário rural que consome pouco mais do que os pobres: ao empregar outros para satisfazer seus caprichos, os ricos seriam "levados por uma mão invisível" a fazer uma distribuição das coisas necessárias à vida quase igual à que existiria se a terra fosse dividida em partes iguais ^{7 8}. O contexto é a distribuição e a ilusão da riqueza, não o mercado em geral.
• Em A riqueza das nações (Livro IV, cap. 2), sobre restrições à importação: o comerciante que prefere investir no próprio país, buscando a própria segurança e o próprio ganho, "é levado por uma mão invisível a promover um fim que não fazia parte de sua intenção". Logo depois, Smith acrescenta que, ao perseguir o próprio interesse, ele frequentemente promove o da sociedade de modo mais eficaz do que quando pretende fazê-lo, e que nunca viu muito bem ser feito por quem fingia comerciar pelo bem público ¹⁵.

Interpretações. O peso da metáfora é disputado. Para alguns autores, ela condensa a ideia de ordem não intencional que liberais como Hayek destacariam; para outros, como Emma Rothschild, Smith a usou com ironia e sem a importância que lhe foi dada depois ⁶. Há também quem lembre que, em A riqueza das nações, o argumento é estreito, trata da preferência do capitalista pelo investimento doméstico, e não uma tese geral de não intervenção. A popularização da expressão como síntese do funcionamento dos mercados é sobretudo do século XX; o manual Economics de Paul Samuelson (1948) costuma ser apontado como marco dessa difusão ⁷.

Regra deste verbete: frases atribuídas a Smith que não estão nesses dois trechos, por exemplo, versões que falam da "mão invisível do mercado", não são dele.

O Livro V de A riqueza das nações, sobre as despesas e receitas do soberano, mostra um Smith menos lembrado. Ali ele escreve que o trabalhador cuja vida se passa executando umas poucas operações simples "geralmente se torna tão estúpido e ignorante quanto é possível a uma criatura humana se tornar", e que, numa sociedade civilizada, esse é o estado em que cairão os trabalhadores pobres a menos que o governo se esforce para evitá-lo ¹⁶.

Como remédio, propõe que o poder público mantenha em cada paróquia ou distrito uma pequena escola, com mensalidades baixas o bastante para os filhos de trabalhadores comuns, pagando ao professor apenas parte do salário (para não estimular o desleixo), e que se exija um exame elementar de leitura, escrita e aritmética antes que alguém possa entrar numa corporação de ofício ou estabelecer-se num negócio ¹⁶.

Samuel Fleischacker resume a posição política de Smith como desconfiada dos motivos e da competência dos governantes, favorável a um governo limitado e hostil às políticas mercantilistas que favoreciam setores específicos, mas compatível com obras públicas, educação, certa redistribuição e ajuda aos pobres; Smith se opunha a tetos salariais e via os impostos como sinal de liberdade, não de servidão ⁵. O mesmo verbete destaca que, para Smith, os comerciantes conhecem melhor do que o Estado os próprios negócios, mas por isso mesmo o governo não deve ser entregue a eles ⁵.

Colônias. No Livro IV, cap. 7, Smith afirma que a descoberta da América e a da passagem para as Índias Orientais pelo cabo da Boa Esperança são "os dois maiores e mais importantes acontecimentos registrados na história da humanidade". Mas acrescenta que, para os nativos das Índias Orientais e Ocidentais, os benefícios comerciais desses acontecimentos foram afundados nas terríveis desgraças que eles provocaram, atribuídas à superioridade de força que permitiu aos europeus cometer impunemente toda espécie de injustiça em terras distantes; e especula que uma igualdade de forças, favorecida pela difusão do conhecimento pelo comércio, poderia um dia conter essas injustiças ¹⁷.

O mesmo capítulo satiriza a ideia de fundar um grande império só para criar um povo de fregueses, projeto que, segundo Smith, convém menos a uma nação de lojistas do que a uma nação cujo governo é influenciado por lojistas, e descreve o monopólio do comércio colonial como algo que prejudica a própria metrópole. Smith discute a hipótese de a Grã-Bretanha renunciar voluntariamente à autoridade sobre as colônias, mas a apresenta como medida que nenhuma nação jamais adotou nem adotaria, por orgulho e pelo interesse das elites nos cargos coloniais ¹⁷.

Companhias privilegiadas. Smith chama as companhias de comércio exclusivo de "nocivas em todos os sentidos" e critica duramente a Companhia Inglesa das Índias Orientais, que considerava inapta para governar territórios e cujos acionistas, segundo ele, eram indiferentes à felicidade ou à miséria dos súditos ^{17 12}. No mesmo capítulo critica a política dos holandeses nas ilhas Molucas (ver Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC)) ¹⁷.

Escravidão. No Livro III, Smith sustenta que o trabalho feito por escravos, embora pareça custar apenas o sustento deles, é no fim o mais caro de todos, porque quem não pode adquirir propriedade não tem interesse em trabalhar mais do que o necessário. Explica a persistência da escravidão não pelo cálculo econômico, mas pelo orgulho humano, que faz o homem "gostar de dominar": onde a lei permite e a atividade suporta o custo, o senhor prefere escravos a homens livres. Observa que o cultivo de açúcar e de tabaco podia arcar com o custo do trabalho escravo, enquanto o de trigo não; e interpreta a decisão dos quakers da Pensilvânia de libertar seus escravos como sinal de que estes não eram parte importante da riqueza deles ¹⁸.

Como isso é lido. Esses trechos sustentam leituras de Smith como crítico do império e da escravidão, mas um crítico que argumenta sobretudo pela ineficiência e pela injustiça, sem propor abolição imediata nem descolonização, e que via o comércio como motor de uma futura igualdade entre povos. A relação entre a riqueza de Glasgow, o comércio de tabaco e açúcar produzidos por escravizados e o ambiente intelectual em que Smith viveu é tema de pesquisa recente e é tratada no debate Escravidão e capitalismo.

Em 1778, Smith foi nomeado comissário da alfândega na Escócia e mudou-se para Edimburgo com a mãe e uma prima, passando a viver em Panmure House, no bairro de Canongate ^{1 2}. O autor do mais conhecido ataque ao protecionismo passou, portanto, a última década da vida administrando a cobrança de tarifas, fato que biógrafos registram sem ver nele contradição, já que Smith defendia tributos e certas tarifas com finalidade de receita ⁴.

Continuou revisando suas obras: A riqueza das nações ganhou novas edições, e a sexta edição da TMS, com acréscimos importantes, saiu no ano de sua morte. Em 1787 foi eleito reitor (Lord Rector) da Universidade de Glasgow, cargo sobretudo honorífico que ocupou até 1789; numa carta de agradecimento, descreveu os anos de professor em Glasgow como o período mais útil e mais feliz de sua vida ³.

Morreu em Edimburgo em 17 de julho de 1790 e foi sepultado no cemitério de Canongate. Antes de morrer, pediu que a maior parte de seus manuscritos fosse queimada, o que foi feito; entre os textos perdidos estava a teoria sistemática da justiça que ele planejava havia décadas ^{2 5}. Os Ensaios sobre temas filosóficos foram publicados postumamente em 1795 ⁵.

No fim do século XIX, economistas e filósofos de língua alemã formularam o chamado Das Adam Smith Problem: como conciliar o autor da TMS, que funda a moral na simpatia, com o de A riqueza das nações, que parte do interesse próprio? August Oncken é apontado entre os primeiros a apresentar a questão nesses termos ¹⁹.

A maior parte da pesquisa posterior considera o "problema" mal colocado. Os editores da edição crítica de Glasgow argumentaram que a TMS nunca reduziu a conduta humana à benevolência e que A riqueza das nações não a reduz ao egoísmo; ambos os livros foram revisados em paralelo por Smith até 1790 ⁸. Autores como Donald Winch e Emma Rothschild leem os dois como partes de um mesmo projeto de ciência moral e política, em que o mercado está inserido em instituições, costumes e regras de justiça ^{20 6}. O verbete de Fleischacker na Stanford Encyclopedia of Philosophy trata a obra moral e a econômica como contínuas, ligadas pela teoria da justiça e pela desconfiança em relação ao poder concentrado ⁵.

Leitura liberal de mercado. Do século XIX em diante, Smith tornou-se referência do livre comércio e do liberalismo econômico. O History of Economic Thought Website observa que a reputação dele hoje se apoia mais na defesa de políticas, o "sistema de liberdade natural" contra o mercantilismo, do que na consistência teórica, e menciona a influência de A riqueza das nações sobre as reformas fiscais e comerciais de William Pitt nos anos 1780 ¹. Friedrich Hayek destacou em Smith a ideia de que o conhecimento relevante está disperso entre os agentes locais, e não concentrado no governante ⁵. Na versão popular desse legado, Smith aparece como defensor do Estado mínimo, imagem que o próprio Fleischacker considera parcialmente correta, mas apoiada em fundamentos morais diferentes dos libertários contemporâneos ⁵.

Leituras social-democratas e "de esquerda". Desde os anos 1970, historiadores do pensamento têm insistido no Smith dos salários, da educação pública, da crítica aos monopólios e às coligações patronais. Emma Rothschild, em Economic Sentiments (2001), argumenta que a associação de Smith a um liberalismo conservador foi produzida sobretudo depois da Revolução Francesa, e o lê ao lado de Condorcet como pensador iluminista preocupado com a liberdade e a segurança dos pobres ⁶. Amartya Sen recorre ao espectador imparcial para pensar uma justiça aberta a perspectivas de fora de cada sociedade ^{21 5}.

Leituras marxistas. Marx tratou Smith como um dos fundadores da economia política "clássica", que levou a análise do valor ao trabalho mas não explicou de modo consistente a origem do lucro; as Teorias da mais-valia dedicam longos capítulos a ele ¹⁴ (ver Mais-valia). Giovanni Arrighi, em Adam Smith em Pequim (2007), propôs ler Smith como teórico de um desenvolvimento baseado no mercado mas não necessariamente capitalista, e usou essa leitura para interpretar a ascensão econômica da China e do Leste Asiático ²².

Estado da questão. Não existe "um" Smith consensual. Há acordo amplo sobre o que ele escreveu nos trechos citados neste verbete; o desacordo está no peso relativo de cada trecho e no uso político que se faz dele.

Smith é apresentado nos manuais como fundador da economia como disciplina, ainda que o History of Economic Thought Website lembre que a teoria dele teve poucos continuadores imediatos na Grã-Bretanha e que foram franceses como Jean-Baptiste Say e, depois, David Ricardo (1817) que a sistematizaram ¹. Sua filosofia moral, por muito tempo ofuscada pela obra econômica, ganhou novo interesse a partir dos anos 1970 com a edição crítica de Glasgow ⁸.

Na América Latina, Smith chegou sobretudo pela via do liberalismo econômico do século XIX, e foi relido, no século XX, por autores que discutiram por que o "sistema de liberdade natural" não produziu, na periferia, os resultados prometidos (ver Estruturalismo latino-americano e Celso Furtado). Os conceitos de Mercado, concorrência e trabalho assalariado que ele ajudou a formular são tratados em verbetes próprios.