A grande transformação

Polanyi nasceu em 1886 numa família judia de Budapeste, viveu em Viena nos anos 1920, a "Viena Vermelha" social-democrata, emigrou para a Inglaterra com a ascensão do fascismo na Áustria e ensinou para a Workers' Educational Association. Nos Estados Unidos, lecionou no Bennington College e depois na Universidade Columbia ¹. Segundo Gareth Dale, as perguntas do livro foram formuladas ao longo de duas décadas: por que a expansão do comércio e da sociedade de mercado tinha levado não à paz e à prosperidade, como previa a teoria liberal, mas à guerra, ao colapso econômico e ao fascismo ¹. Um título de trabalho foi Origins of the Cataclysm; um rascunho anterior chamava-se The Fascist Transformation ¹.

Dale situa em Viena um fio decisivo do argumento. Ali, os meios de produção pertenciam aos capitalistas, enquanto o poder municipal estava com o partido dos trabalhadores, os social-democratas. Polanyi concluiu que a separação institucional entre economia e política gerava tensões graves para a ordem democrática burguesa: os trabalhadores votariam por proteção contra o mercado, e os capitães da indústria reagiriam tentando restringir ou abolir a democracia. A alternativa seria uma sociedade que avançasse democraticamente rumo ao socialismo, em um rascunho, "a democracia tornada suprema sobre o capitalismo", ou a adesão dos proprietários ao fascismo ¹. Na Inglaterra dos anos 1930, a pobreza das regiões industriais levou-o a estudar a desagregação social da industrialização do século XIX, núcleo da Parte II do livro ¹.

Edições. Farrar & Rinehart (Nova York, 1944); Victor Gollancz (Londres, 1945), que incorporou pequenas correções do autor; Beacon Press (Boston, brochura, 1957); edição revista da Beacon (2001), com nota de Fred Block e reorganização das notas; Penguin Classics (2024), com introdução de Gareth Dale ¹.

O livro tem três partes e 21 capítulos, seguidos de "notas sobre as fontes", pequenos ensaios bibliográficos, entre eles um sobre a literatura de Speenhamland e outro sobre "Speenhamland e Viena" ¹:

1. Parte I, O sistema internacional: "A paz dos cem anos" (cap. 1) e "Anos vinte conservadores, anos trinta revolucionários" (cap. 2).
2. Parte II, Ascensão e queda da economia de mercado. Subdivide-se em:

• "Moinho satânico" (caps. 3–10): "Habitação versus melhoria" (os cercamentos); sociedades e sistemas econômicos; evolução do padrão de mercado; o mercado autorregulado e as mercadorias fictícias, trabalho, terra e dinheiro; "Speenhamland, 1795"; antecedentes e consequências; pauperismo e utopia; economia política e a descoberta da sociedade.
• "Autoproteção da sociedade" (caps. 11–18): homem, natureza e organização produtiva; nascimento do credo liberal (dois capítulos); mercado e homem; mercado e natureza; mercado e organização produtiva; autorregulação prejudicada; tensões disruptivas.

3. Parte III, Transformação em curso (caps. 19–21): governo popular e economia de mercado; a história na engrenagem da mudança social; liberdade numa sociedade complexa.

As quatro instituições do século XIX. O capítulo 1 afirma que a civilização do século XIX repousava sobre quatro instituições: o equilíbrio de poder entre as grandes potências, o padrão-ouro internacional, o mercado autorregulado e o Estado liberal. O padrão-ouro foi decisivo, sua queda foi a causa imediata da catástrofe, mas a "fonte e matriz" do sistema era o mercado autorregulado ¹.

Mercado autorregulado e "desincrustação". Em sociedades anteriores, segundo Polanyi, a economia estava "incrustada" (embedded) nas relações sociais, reciprocidade, redistribuição, domesticidade, e os mercados eram subordinados. O século XIX tentou inverter a relação, subordinando a sociedade às leis do mercado. Na síntese de Gareth Dale, o sistema de mercado "desincrusta" a vida econômica do todo social e submete as pessoas e o ambiente a um mecanismo cego ¹. Polanyi desenvolveu a tipologia de formas de integração econômica em trabalhos posteriores de antropologia econômica ³.

Mercadorias fictícias. Trabalho, terra e dinheiro não são produzidos para venda: trabalho é atividade humana, terra é natureza, dinheiro é símbolo de poder de compra criado por bancos e Estados. Tratá-los como mercadorias plenas seria destruir a sociedade, a natureza e a própria produção (cap. 6). O conceito antecipa debates sobre a mercantilização do trabalho, sobre ecologia e sobre Financeirização.

O mercado foi construído. Contra a ideia de que o mercado surge naturalmente quando o Estado sai de cena, Polanyi argumenta que o laissez-faire foi planejado e imposto por legislação, enquanto a reação protetora foi espontânea. Dale considera essa desmistificação da Revolução Industrial como processo espontâneo uma das principais realizações do livro ¹.

Duplo movimento. A expansão do mercado provoca um contramovimento de autoproteção da sociedade, legislação fabril e social, sindicatos, cooperativas, tarifas, bancos centrais, que, por sua vez, tolhe o funcionamento do mercado autorregulado. A tensão entre os dois movimentos, transmitida ao plano internacional pelo padrão-ouro, teria gerado as crises dos anos 1920 e 1930 e o fascismo ¹.

A paz dos cem anos. O capítulo 1 parte de um fato que Polanyi considera inédito na história ocidental: entre 1815 e 1914, à exceção da Guerra da Crimeia, as grandes potências europeias guerrearam entre si por apenas dezoito meses no total. Essa paz, porém, conviveu com uma série quase incessante de guerras coloniais: a China forçada por exércitos a abrir-se aos estrangeiros, a partilha da África, as conquistas russas na Ásia Central, as guerras inglesas na Índia e na África e as expedições francesas no Egito, na Argélia, na Indochina e em Madagascar. Os conflitos ficavam localizados graças ao equilíbrio de poder ¹.

O colapso. Para Polanyi, a ruptura foi cronometrada pela falência da economia mundial, mas não causada por ela: suas origens estariam mais de cem anos antes, na transformação social e técnica da Europa Ocidental da qual nasceu a ideia de um mercado autorregulado. Ele adverte que não escreve uma obra de história, mas uma explicação institucional, invadindo o campo de várias disciplinas ¹.

Fascismo e Inglaterra ricardiana. Gareth Dale lê o livro também como uma genealogia do fascismo do século XX. O fascismo seria a última cartada de elites capitalistas acuadas pela democratização, pelas revoltas operárias e pelas crises de lucratividade; a Grande Depressão, o resultado das tensões geradas pelo padrão-ouro, instituição principal da economia de mercado em escala mundial; e o padrão-ouro, a encarnação institucional da economia de livre mercado formulada por Malthus e Ricardo. Daí a frase que fecha o capítulo 2: para compreender o fascismo alemão, é preciso voltar à Inglaterra ricardiana ¹.

Qual "grande transformação"? A expressão costuma ser lida como referência à industrialização e à ascensão da sociedade de mercado nos séculos XVIII e XIX. Dale observa que, no livro e nos rascunhos, Polanyi a usa com mais frequência para a dissolução e substituição da sociedade de mercado na primeira metade do século XX, por formas fascistas ou progressistas de Estado, como os regimes de Roosevelt e de Stálin. Por isso os anos 1930, e não os 1920, são chamados de "revolucionários": a referência não são os levantes sociais, mas a sobrevivência ou não das instituições liberais ¹.

"Capitalismo" e "economia de mercado". Polanyi usava com frequência a palavra capitalismo nos rascunhos, mas no texto final prevalecem "economia de mercado" e "sociedade de mercado", distintas dos mercados locais subordinados a outras instituições ¹.

Polanyi e Keynes. Dale sublinha uma diferença com o contemporâneo Keynes: enquanto Keynes sustentava que a intervenção do Estado, em geral, melhora o funcionamento do capitalismo, Polanyi aceitava teses "pré-keynesianas", a interferência estatal faz os mercados funcionarem mal, e salários mais altos reduzem o investimento. Por isso via o capitalismo regulado como necessariamente instável (ver Teoria geral do emprego, do juro e da moeda) ¹.

O capítulo 7 trata da decisão tomada em 1795 por magistrados de Speenhamland, no condado inglês de Berkshire, de complementar com recursos da assistência paroquial os salários de trabalhadores pobres conforme o preço do pão e o tamanho da família. Polanyi via no "sistema de Speenhamland" uma tentativa de garantir um "direito de viver" que impediu a formação de um mercado de trabalho competitivo, rebaixou salários e degradou os trabalhadores rurais até sua abolição pela Nova Lei dos Pobres de 1834, que, então, criou de fato um mercado de trabalho ⁴.

Essa interpretação apoiava-se em grande parte no relatório da comissão real de 1832–34, que preparou a reforma. A partir dos anos 1960, historiadores econômicos questionaram o relatório e os efeitos atribuídos ao abono salarial; Mark Blaug chamou essa narrativa de "mito da velha Lei dos Pobres" ⁵.

Em 2003, Fred Block e Margaret Somers, intérpretes simpáticos a Polanyi, revisaram cerca de quatro décadas de pesquisa e concluíram que as políticas de Speenhamland não poderiam ter produzido as consequências que lhes foram atribuídas. O ponto de partida do artigo era a reforma da assistência social nos Estados Unidos em 1996, cujo debate fora moldado pelo episódio ⁶. Os autores sustentam que Polanyi aceitou a narrativa dos reformadores de 1834, mas que a tese central do livro, o mercado de trabalho como construção política, não depende dessa leitura ⁴.

O debate interessa além da história inglesa: a história de Speenhamland foi usada, no século XX, como argumento contra programas de renda mínima e de complementação salarial.

Segundo Gareth Dale, o livro teve recepção modesta depois de 1944. Sua economia política de esquerda, mas antikeynesiana, não se encaixava nos debates da época, e sua tese de que o capitalismo regulado seria necessariamente instável e de crescimento lento não correspondia ao grande crescimento do pós-guerra. Ganhou leitores entre antropólogos, mas ficou pouco conhecido entre economistas e mesmo entre socialistas ¹.

A situação mudou no último quarto do século XX, com a ascensão do neoliberalismo: críticos das políticas associadas a Pinochet, Reagan e Thatcher encontraram em Polanyi uma crítica do "fundamentalismo de mercado". Depois da crise de 2008 e da pandemia de covid-19, o livro voltou a ser citado em debates sobre protecionismo, política industrial e a ascensão da extrema direita ¹.

Outras linhas de recepção:

• Relações internacionais. John Ruggie usou a ideia de "incrustação" para descrever o compromisso do pós-guerra entre comércio aberto e proteção social interna, que chamou de "liberalismo incrustado" ⁷.
• Antropologia econômica e África. A escola "substantivista", inspirada em Polanyi, estudou economias não mercantis; o próprio Polanyi analisou o reino do Daomé (atual Benin) e o tráfico de escravos ⁸.
• Brasil. O livro circula em duas traduções brasileiras (1980 e, em nova tradução, pela Contraponto), o que indica leitura continuada no país (ver "Edições e traduções em português") ^{9 10}.
• Feminismo. Nancy Fraser propôs substituir o duplo movimento por um "triplo movimento", com um terceiro polo, a emancipação, ao lado da mercantilização e da proteção social ¹¹.

• Historiografia econômica. Douglass North, da nova economia institucional, contestou a tipologia de Polanyi e a tese de que mercados foram marginais antes do século XIX, propondo explicar as formas de alocação pelos custos de transação ¹². Pesquisas sobre mercados na Antiguidade, na Idade Média e na Ásia também relativizaram a ruptura descrita no livro.
• Speenhamland. A base empírica do capítulo 7 foi revista (ver acima) ^{5 6}.
• Previsões. Dale observa que várias previsões de Polanyi não se confirmaram: o capitalismo regulado do pós-guerra não se mostrou instável, a democracia liberal acomodou-se ao capitalismo e não houve a transição ao socialismo ou ao corporativismo que ele antevia ¹.
• Proteção social ambígua. Fraser argumenta que a proteção social pode reproduzir hierarquias (de gênero, de raça, coloniais) e que movimentos de emancipação também contestaram formas tradicionais de proteção ¹¹.
• Liberais. Para Hayek e a Escola austríaca de economia, o planejamento e a proteção, e não o mercado, ameaçavam a liberdade ². Dale lembra que o irmão do autor, Michael Polanyi, amigo de Hayek, defendia a sociedade de mercado ¹.
• Poder, classe e Estado. Gareth Dale, simpático ao autor, argumenta que termos como "economia de mercado" ocultam as relações de poder e de exploração de classe de que os mercados nascem; que Polanyi trata os Estados como representantes da nação, e não como entidades capitalistas, o que o levaria a minimizar a coerção em sociedades "redistributivas" como a União Soviética; e que seu quadro conceitual não percebeu que a "grande transformação" em curso era uma reestruturação do capitalismo em linhas burocrático-nacionalistas, economia de guerra, Estado keynesiano, industrialização por substituição de importações ¹.

• A grande transformação: as origens da nossa época, tradução de Fanny Wrobel; Rio de Janeiro, Campus, 1980; 2ª edição, Campus, 2000 (registros do catálogo da biblioteca da ENAP) ⁹. A tradução foi reeditada com o selo Elsevier (2ª ed., 2012), conforme referência bibliográfica de Santos (2020) ¹³.
• A grande transformação, Contraponto Editora (Rio de Janeiro), nova tradução de Vera Ribeiro, revisão técnica de Cesar Benjamin, 412 p. A página da editora não informa o ano; resenhas acadêmicas (não consultadas) indicam 2021 ¹⁰.

Bibliografias portuguesas citam uma tradução de Miguel Serras Pereira pelas Edições 70 (Lisboa, 2012), não confirmada em catálogo nesta pesquisa.

O livro não está em domínio público. Polanyi morreu em 1964 ¹. Pela Lei 9.610/1998, o prazo de 70 anos a contar de 1º de janeiro do ano seguinte à morte leva o original ao domínio público no Brasil apenas em 1º de janeiro de 2035 ¹⁴; no Reino Unido, a regra é a mesma (70 anos após a morte) ¹⁵. Nos Estados Unidos, obras publicadas em 1944 com registro renovado têm 95 anos de proteção a partir da publicação ¹⁶. A edição Penguin de 2024 registra direitos sobre o texto (1944, 1957, 2001), sobre a nota de Block e sobre a introdução de Dale ¹.

Onde ler legalmente: nas edições comerciais (Contraponto; Campus/Elsevier no Brasil; Beacon e Penguin em inglês) e em bibliotecas públicas e universitárias. A Penguin disponibiliza em seu site uma amostra oficial gratuita com sumário, introdução e início do primeiro capítulo ¹. Cópias integrais em PDF que circulam em sites acadêmicos e repositórios não autorizados não são indicadas aqui.