Teoria geral do emprego, do juro e da moeda

Keynes já era conhecido internacionalmente por As consequências econômicas da paz (1919) e havia publicado o Tratado sobre a moeda (1930). A Teoria geral foi escrita entre 1932 e 1935, em diálogo com um grupo de jovens economistas de Cambridge (o "Circus", com Richard Kahn, Joan Robinson e outros) ⁵. O prefácio, assinado em 13 de dezembro de 1935, diz que o livro se dirige principalmente aos "colegas economistas" e que o público geral seria apenas ouvinte do debate ⁴.

O livro saiu em 1936 pela Macmillan, para a Royal Economic Society; a edição norte-americana foi publicada pela Harcourt, Brace and Company ². A primeira edição saiu em fevereiro de 1936 ³.

O contexto é o da depressão iniciada em 1929, com desemprego de massa nos Estados Unidos e na Europa, colapso do comércio internacional e abandono do padrão-ouro. Políticas de obras públicas e de gasto já vinham sendo experimentadas antes do livro (o New Deal norte-americano, a política sueca, a defesa do café no Brasil); a Teoria geral ofereceu uma justificativa teórica geral para elas, mas não as originou.

O livro tem 24 capítulos, distribuídos em seis livros, mais apêndices, conforme o índice ²:

1. Livro I, Introdução (caps. 1–3): a "teoria geral", os postulados da economia clássica e o princípio da demanda efetiva.
2. Livro II, Definições e ideias (caps. 4–7): escolha das unidades, expectativas, definições de renda, poupança e investimento (com apêndice sobre o custo de uso).
3. Livro III, A propensão a consumir (caps. 8–10): fatores objetivos e subjetivos, propensão marginal a consumir e o multiplicador.
4. Livro IV, O incentivo a investir (caps. 11–18): eficiência marginal do capital, estado das expectativas de longo prazo, teoria geral da taxa de juro, a teoria clássica do juro (com apêndice sobre Marshall e Ricardo), incentivos à liquidez, a natureza do capital, as propriedades essenciais do juro e da moeda e uma reformulação da teoria geral do emprego.
5. Livro V, Salários nominais e preços (caps. 19–21): mudanças nos salários nominais (com apêndice sobre a Theory of Unemployment de Pigou), a função de emprego e a teoria dos preços.
6. Livro VI, Notas breves sugeridas pela Teoria geral (caps. 22–24): ciclo econômico; mercantilismo, leis contra a usura, moeda carimbada e teorias do subconsumo; e "Notas finais sobre a filosofia social a que a Teoria geral poderia conduzir".

O capítulo 1, de uma página, explica o título: Keynes sustenta que os postulados da teoria clássica se aplicam apenas a um caso especial, e não ao caso geral, e que seus ensinamentos são enganosos e desastrosos se aplicados aos fatos da experiência ⁶.

No capítulo 2, Keynes identifica dois postulados da teoria clássica do emprego: o salário é igual ao produto marginal do trabalho; e a utilidade do salário, para o volume de emprego existente, é igual à desutilidade marginal desse volume de emprego. O segundo postulado só admite desemprego "friccional" ou "voluntário". Keynes introduz então o conceito de desemprego involuntário: há trabalhadores involuntariamente desempregados quando, diante de uma pequena alta dos preços dos bens de consumo em relação aos salários nominais, tanto a oferta de trabalho disposta a trabalhar pelo salário vigente quanto a demanda por trabalho seriam maiores do que o emprego existente ⁷.

Por trás da teoria clássica estaria a doutrina, atribuída a Say e a Ricardo, de que a oferta cria sua própria procura. Keynes compara essa premissa ao "axioma das paralelas" da geometria euclidiana: a teoria clássica desabaria sem ela ⁷. O restante do livro substitui esse axioma pela teoria da demanda efetiva, construída a partir da propensão a consumir (Livro III) e do incentivo a investir (Livro IV), e a resume no capítulo 18 ².

Releitura de heterodoxos. O capítulo 23 reabilita parcialmente autores que a ortodoxia descartara. Keynes vê um elemento de verdade nos mercantilistas, que teriam percebido a ligação entre entrada de metais, taxa de juro e investimento; defende a sabedoria das antigas leis contra a usura; elogia a intuição de J. A. Hobson e A. F. Mummery sobre o excesso de poupança; e chama Silvio Gesell de profeta "estranho, indevidamente negligenciado", cuja proposta de moeda carimbada considera sólida, embora apoiada em "apenas metade de uma teoria" do juro. Escreve, então, que o futuro aprenderá mais com o espírito de Gesell do que com o de Marx ⁸.

Demanda efetiva. O volume de emprego é determinado pelo ponto em que a demanda agregada esperada pelos empresários encontra a oferta agregada (cap. 3). Não há garantia de que esse ponto corresponda ao pleno emprego. Keynes rejeita a "lei de Say", segundo a qual a oferta cria sua própria procura ^{2 9}.

Propensão a consumir e multiplicador. O consumo cresce com a renda, mas menos que ela. Um aumento do investimento eleva a renda num múltiplo desse aumento, porque a renda gerada é parcialmente gasta e gera nova renda. Keynes atribui a introdução do conceito de multiplicador a R. F. Kahn, em artigo de 1931 ^{10 11}. No mesmo capítulo, ironiza: se o Tesouro enchesse garrafas velhas com cédulas e as enterrasse em minas desativadas, deixando à iniciativa privada o trabalho de desenterrá-las, o desemprego cairia ¹⁰. Na mesma linha, observa que a construção de pirâmides, terremotos e até guerras podem aumentar a riqueza se a educação dos estadistas nos princípios da economia clássica impedir algo melhor ¹⁰. As passagens são irônicas: o alvo é a ortodoxia que considerava desperdício qualquer gasto público em tempos de desemprego, não uma defesa de gastos inúteis.

Expectativas de curto e de longo prazo. O Livro II distingue as expectativas dos empresários sobre as vendas da produção corrente (curto prazo) das expectativas sobre os rendimentos futuros de novos equipamentos (longo prazo). As segundas, sujeitas a mudanças bruscas de confiança, tornam o investimento a variável mais volátil da economia ^{2 12}.

Eficiência marginal do capital e expectativas. O investimento depende da relação entre o rendimento esperado de um bem de capital e seu custo, comparada à taxa de juro. Como os rendimentos se estendem por anos, dependem de expectativas sobre um futuro incerto (cap. 12). Keynes afirma que boa parte das decisões de fazer algo positivo só pode ser tomada por efeito de espíritos animais, um impulso espontâneo à ação, e não o resultado de uma média ponderada de benefícios quantitativos multiplicados por probabilidades ¹². Compara a bolsa a um concurso de beleza de jornal, em que se escolhe não o rosto mais bonito, mas o que os outros julgarão mais bonito, e adverte que, quando o desenvolvimento do capital de um país se torna subproduto das atividades de um cassino, o trabalho tende a ser malfeito ¹².

Preferência pela liquidez e taxa de juro. Para Keynes, a taxa de juro não é o preço que equilibra poupança e investimento, mas a recompensa por abrir mão da liquidez; depende da oferta de moeda e da demanda por moeda por motivos de transação, precaução e especulação (caps. 13–15). Em certas situações, a política monetária pode perder eficácia, ideia que depois foi chamada de "armadilha da liquidez" ⁹.

Salários nominais. O Livro V argumenta que cortar salários nominais não garante mais emprego, porque reduz também a renda e a demanda; contra a recomendação dominante de flexibilizar salários para combater o desemprego.

Paradoxo da poupança. Um aumento da propensão a poupar, sem aumento do investimento, pode reduzir a renda e, no fim, a própria poupança agregada.

O último capítulo abre com o diagnóstico: as falhas mais notáveis da sociedade econômica em que vivemos são sua incapacidade de garantir o pleno emprego e sua distribuição arbitrária e desigual da riqueza e das rendas ¹³.

Daí decorrem três propostas:

• Juros baixos e "eutanásia do rentista". Se o capital deixar de ser escasso, a remuneração do simples proprietário de capital tenderia a desaparecer; Keynes chama isso de eutanásia do rentista, compatível com certa dose de individualismo ¹³.
• Socialização do investimento. Keynes escreve que uma "socialização um tanto abrangente do investimento" será o único meio de assegurar uma aproximação ao pleno emprego, sem excluir compromissos e mecanismos pelos quais a autoridade pública coopere com a iniciativa privada. E ressalva: não é a propriedade dos instrumentos de produção que importa ao Estado assumir ¹³.
• Defesa do individualismo. Keynes apresenta essas medidas como forma de preservar as instituições existentes e a liberdade individual, evitando os regimes autoritários que, nos anos 1930, prometiam resolver o desemprego.

O capítulo termina com a frase famosa sobre o poder das ideias: cedo ou tarde, são as ideias, e não os interesses constituídos, que são perigosas para o bem ou para o mal; e os loucos no poder que ouvem vozes destilariam seu frenesi de algum escrevinhador acadêmico de anos antes ¹³.

O alcance dessa "socialização do investimento" é controverso: leituras social-democratas e pós-keynesianas veem nela um programa de forte intervenção pública na acumulação; leituras moderadas, um argumento por política fiscal e monetária anticíclica dentro de uma economia de mercado ¹⁴.

As primeiras resenhas foram divididas. Jacob Viner, no Quarterly Journal of Economics, e A. C. Pigou, alvo direto do livro, contestaram a crítica de Keynes à teoria clássica ¹⁵. Keynes respondeu em 1937, no mesmo periódico, enfatizando o papel da incerteza radical sobre o futuro nas decisões de investimento e na demanda por moeda ¹⁶.

O passo decisivo para a difusão acadêmica foi o artigo de John Hicks, "Mr. Keynes and the 'Classics'" (Econometrica, 1937), que resumiu o livro num sistema de duas curvas, mais tarde chamado modelo IS-LM, e o apresentou como caso especial dentro de um quadro de equilíbrio geral ¹⁷. Nas décadas seguintes, a chamada síntese neoclássica (Paul Samuelson, Franco Modigliani e outros) combinou macroeconomia keynesiana de curto prazo com microeconomia neoclássica.

No pós-guerra, o livro influenciou políticas de pleno emprego, a contabilidade nacional e a arquitetura de Bretton Woods, de cuja negociação Keynes participou ⁵. Na América Latina, categorias keynesianas, demanda efetiva, multiplicador, foram incorporadas pelo estruturalismo da CEPAL e usadas por Celso Furtado para reinterpretar a política de defesa do café nos anos 1930 (ver Formação econômica do Brasil). Em países asiáticos de industrialização tardia, como a Coreia do Sul, o planejamento do investimento seguiu outras matrizes, mais ligadas à política industrial (ver Capitalismo na Coreia do Sul).

Precursores e paralelos. O economista polonês Michał Kalecki publicou em 1933 uma teoria do ciclo que antecipava, por via marxista, a ideia de que o investimento determina a renda, prioridade defendida por autores pós-keynesianos ¹⁸.

"Keynes" versus "keynesianismo". Axel Leijonhufvud (1968) argumentou que a síntese neoclássica e o IS-LM deturparam o livro, ao reduzir o desemprego à rigidez de salários e preços e ao deixar de lado expectativas e coordenação ¹⁹. Hyman Minsky leu a Teoria geral como teoria do investimento e das finanças sob incerteza, base de sua hipótese da instabilidade financeira ¹⁴. Os pós-keynesianos (Joan Robinson, Paul Davidson e outros) recusam o IS-LM como representação fiel do livro.

Monetarismo. Milton Friedman sustentou, em 1968, que a política monetária não pode manter o desemprego abaixo de uma "taxa natural" por muito tempo e que tentativas de fazê-lo produzem inflação crescente ²⁰. A estagflação dos anos 1970 enfraqueceu a influência do keynesianismo ⁹.

Novos-clássicos. Robert Lucas (1976) criticou os modelos econométricos keynesianos por suporem que os parâmetros de comportamento não mudam quando muda a política, a "crítica de Lucas" ²¹. A escola novo-clássica argumentou que políticas antecipadas não teriam efeito real ⁹.

Escola austríaca. Friedrich Hayek já havia polemizado com Keynes no início dos anos 1930 sobre o Tratado sobre a moeda; a tradição austríaca vê no crédito barato e no gasto público causas de distorção da estrutura produtiva, não remédios (ver Escola austríaca de economia).

Crítica marxista. Keynes tratava Marx com distância, no capítulo 23 aposta mais no "espírito de Gesell" que no de Marx ⁸. Autores marxistas, por sua vez, reconhecem a crítica de Keynes à lei de Say, mas objetam que ele trata o desemprego como problema de insuficiência de demanda, e não de lucratividade e de relações de classe, e que a política keynesiana administra, sem superar, as crises do capitalismo.

Retorno após 2008. A crise financeira de 2007–08 renovou o interesse pelas ideias de Keynes e orientou respostas de política nos Estados Unidos e no Reino Unido; o FMI observa que a crise também mostrou a necessidade de incorporar melhor o sistema financeiro à teoria ⁹ (ver Crise financeira de 2008 e Financeirização).

• Editora Fundo de Cultura (Rio de Janeiro). Primeira tradução brasileira em circulação nas referências acadêmicas; o artigo de Pereira (2023) cita a edição com data de 1970, sem nomear o tradutor ²². O ano da primeira edição dessa tradução não foi confirmado.
• Autêntica e Fundação Perseu Abramo (2026). Coedição anunciada para outubro de 2026, nos 90 anos do livro, com tradução "rigorosamente revisada", introdução de Pedro Rossi e Lucas Teixeira e prefácio de Esther Dweck; as páginas consultadas não informam quem é o tradutor ^{23 24}.

Bibliografias citam também uma tradução de Mário R. da Cruz (Atlas; coleção "Os Economistas", Abril/Nova Cultural) e uma edição portuguesa da Relógio D'Água (2010) com introdução de Paul Krugman; esses dados não foram confirmados em catálogo de biblioteca ou de editora nesta pesquisa.

Keynes morreu em 1946 ¹. A situação do texto original varia por país:

• Brasil: a Lei 9.610/1998 protege os direitos patrimoniais por 70 anos contados de 1º de janeiro do ano seguinte à morte do autor ²⁵. O texto inglês de Keynes está, portanto, em domínio público no Brasil desde 1º de janeiro de 2017.
• Reino Unido e países com prazo de vida + 70 anos: a regra para obras escritas é de 70 anos após a morte do autor ²⁶; o original está em domínio público desde 2017.
• Estados Unidos: obras publicadas entre 1931 e 1963 com aviso de copyright e registro renovado ficam protegidas por 95 anos a partir da publicação; obras estrangeiras desse período tendem a seguir protegidas por causa da restauração de direitos de 1996 ²⁷. Se a regra se aplicar ao livro (situação do registro não verificada), ele só entra em domínio público nos EUA em 1º de janeiro de 2032.

As traduções para o português são obras protegidas dos tradutores e editoras, independentemente da situação do original.

Onde ler: o texto em inglês está transcrito no Marxists Internet Archive ², de uso livre onde o original é de domínio público (como no Brasil e no Reino Unido). Em português, só em edições comerciais ou em bibliotecas.