Karl Polanyi

Polanyi nasceu em Viena, filho de Mihály Pollacsek, engenheiro civil e diretor de companhia ferroviária, e de Cecilia Wohl, filha de um rabino de Vilnius; cresceu em Budapeste ¹. A data de nascimento aparece como 25 de outubro de 1886 na Neue Deutsche Biographie e em outras enciclopédias; ao menos um catálogo de arquivo dá 21 de outubro ^{1 3}. Seu irmão mais novo, Michael Polanyi, tornou-se químico e filósofo da ciência ³.

Estudou direito e filosofia em Budapeste, onde recebeu a influência do jurista e sociólogo Gyula Pikler, e doutorou-se em direito em 1909, em Budapeste, segundo a NDB; na Universidade de Kolozsvár (hoje Cluj-Napoca, na Romênia), segundo outras fontes; foi admitido na advocacia em 1912 ^{1 3 4}. Em novembro de 1908 participou da fundação do Círculo Galileu (Galilei Kör), associação de estudantes e jovens intelectuais que promovia o livre-pensamento, a ciência e a educação popular, e foi seu primeiro presidente; em 1910 deixou a presidência para dirigir um comitê de educação operária ^{1 3 4}. Em 1914 ajudou o sociólogo Oszkár Jászi a fundar o Partido Radical Cidadão Nacional, do qual foi secretário-geral ^{3 4}. Na Primeira Guerra Mundial serviu como oficial de cavalaria do exército austro-húngaro na frente russa, na Galícia, até ser hospitalizado em Budapeste em 1917 ⁴.

Com a derrota, apoiou a república democrática de Mihály Károlyi (1918–1919); diante dos comunistas húngaros, defendeu o diálogo, mas criticou-os duramente ⁴. Depois da breve República Soviética Húngara (março–agosto de 1919) e da reação conduzida pelo almirante Horthy, Polanyi, que fora a Viena para tratamento médico, não voltou à Hungria; a NDB registra a mudança, em 1919, como motivada por razões políticas ^{1 4 5}.

Em Viena, governada pelos social-democratas entre 1919 e 1934, período que ficou conhecido como "Viena Vermelha", pelas políticas municipais de habitação, saúde e educação, Polanyi trabalhou a partir de 1924 no semanário econômico Der Österreichische Volkswirt, primeiro como redator e depois como coeditor, responsável pela área internacional ^{1 3}. Em 1923 casou-se com Ilona Duczynska, escritora e cientista social, que tivera militância comunista ^{1 3}.

Nesse período, Polanyi entrou no debate sobre o cálculo econômico socialista: em 1922 publicou um artigo sobre contabilidade socialista em que respondia a Ludwig von Mises propondo um socialismo descentralizado, baseado em associações de produtores e consumidores, e não num plano central ^{6 5} (ver Friedrich Hayek e Comparando sistemas econômicos). No Volkswirt, criticou os modelos abstratos da Escola Austríaca e aproximou-se do socialismo fabiano e do socialismo de guilda de G. D. H. Cole, além de se interessar pelo socialismo cristão ⁴. Com a chegada de Hitler ao poder na Alemanha e a suspensão do Parlamento austríaco, foi convidado a deixar o jornal no início de 1933 e emigrou para a Inglaterra ^{1 3 4}.

Na Inglaterra, Polanyi trabalhou como jornalista e professor particular e, a partir de 1936, deu aulas para a Workers' Educational Association (associação de educação de trabalhadores) e cursos de extensão ligados às universidades de Oxford e de Londres; tentou várias vezes, sem sucesso, um posto universitário britânico ^{1 4}. As notas dessas aulas sobre história social inglesa, a Revolução Industrial, as leis dos pobres, o movimento operário, forneceram o material empírico de A grande transformação ⁴. Participou de um grupo de cristãos de esquerda e contribuiu para o volume Christianity and the Social Revolution (1935) com o ensaio "The Essence of Fascism", em que via o fascismo como tentativa de resolver a tensão entre capitalismo e democracia suprimindo a democracia ⁷.

Em 1940 mudou-se para os Estados Unidos como pesquisador residente no Bennington College, em Vermont, onde deu um ciclo de cinco conferências sobre "a era atual de transformação", ficou até 1943 e escreveu o livro ⁴, publicado em 1944 pela editora nova-iorquina Farrar & Rinehart ^{3 2}. De volta à Inglaterra por alguns anos ⁵, foi depois professor visitante de história econômica na Universidade de Columbia, em Nova York, de 1947 até a aposentadoria, em 1953 ¹. Ali, com apoio da Fundação Ford no início dos anos 1950, coordenou um projeto interdisciplinar sobre as instituições econômicas dos impérios antigos, do qual saiu Trade and Market in the Early Empires (1957), organizado com o antropólogo Conrad Arensberg e o economista Harry Pearson; o seminário de Columbia influenciou uma geração de antropólogos e historiadores ^{3 8 4}. Em 1945, num artigo sobre capitalismo universal ou planejamento regional, já defendera uma ordem internacional pós-guerra baseada em blocos regionais planejados, e não na volta ao mercado mundial do padrão-ouro ⁹.

Como Ilona Duczynska, por seu passado comunista, não obteve autorização para viver nos Estados Unidos, o casal fixou residência no Canadá, e Polanyi passou a viajar regularmente a Nova York ³. Nos últimos anos dedicou-se à fundação da revista Co-Existence; o primeiro número saiu nos dias da morte dele, em Pickering, em 23 de abril de 1964 ^{3 1}.

A obra tem verbete próprio (A grande transformação). Seus argumentos mais influentes são:

• O mercado autorregulado como exceção histórica. Em quase todas as sociedades anteriores, a economia esteve "incrustada" (embedded) em relações sociais, políticas e religiosas. A sociedade de mercado do século XIX, ao contrário, tentou subordinar a sociedade às leis do mercado, algo historicamente inédito ^{10 3}.
• Mercadorias fictícias. Trabalho, terra e dinheiro não são produzidos para venda: o trabalho é a própria atividade humana, a terra é a natureza, o dinheiro é um símbolo de poder de compra. Tratá-los como mercadorias expõe pessoas, natureza e empresas a uma destruição que a sociedade não tolera ^{10 3}.
• O laissez-faire foi planejado. O mercado livre do século XIX resultou de ação estatal deliberada (leis de cercamento, reforma da lei dos pobres de 1834, padrão-ouro), enquanto as reações protecionistas surgiram de modo disperso e espontâneo ¹⁰.
• Duplo movimento. A expansão do mercado provoca um contramovimento de autoproteção da sociedade, leis fabris, sindicatos, tarifas, bancos centrais, seguros sociais, vindo de grupos diversos, inclusive conservadores ^{10 11}.
• A crise dos anos 1930. O colapso do padrão-ouro e a tensão entre mercado autorregulado e democracia levaram, nos anos 1920–30, a saídas opostas, fascismo, socialismo soviético e New Deal. Para Polanyi, o fascismo foi uma resposta à crise da sociedade de mercado, e não sua negação acidental (ver Grande Depressão) ^{10 3}.

Um dos episódios analisados no livro é o sistema de Speenhamland (1795–1834), complemento salarial pago pelas paróquias inglesas, que Polanyi interpretou como tentativa fracassada de proteger os pobres sem abolir o mercado de trabalho, com efeitos degradantes ¹⁰.

A tese é o oposto da de Hayek em O caminho da servidão, publicado no mesmo ano: para Hayek, o planejamento leva à servidão; para Polanyi, a utopia do mercado autorregulado leva à crise da democracia ³.

Em Columbia, Polanyi formulou a distinção entre dois sentidos da palavra "econômico". O sentido formal refere-se à lógica da escolha entre meios escassos, o economizar, base da teoria econômica neoclássica. O sentido substantivo refere-se ao modo como os seres humanos obtêm seu sustento da natureza e uns dos outros. Nas economias de mercado os dois sentidos coincidem; nas demais, não, e aplicar a elas categorias de mercado distorceria a análise ^{3 8}.

Para descrever economias não mercantis, Polanyi propôs formas de integração: a reciprocidade (trocas entre grupos simétricos, como parentes), a redistribuição (recolhimento e repartição por um centro, como um templo ou um palácio) e a troca de mercado. As formas coexistem, uma delas costuma predominar, e não constituem etapas evolutivas ³.

O grupo de Columbia aplicou essas categorias a impérios antigos do Oriente Próximo, da Mesopotâmia à Grécia, e a sociedades africanas. Em Dahomey and the Slave Trade (1966, póstumo), Polanyi estudou a economia do reino do Daomé (no atual Benin) e sua participação no tráfico atlântico de escravizados, com "portos de comércio" administrados pelo Estado ^{12 3}.

Essas propostas deram origem ao debate entre substantivistas e formalistas na antropologia econômica dos anos 1960: os formalistas sustentavam que a lógica da escolha racional sob escassez vale para todas as sociedades. Antropólogos e economistas também perguntaram se Polanyi não idealizava as economias pré-modernas e se os mercados não eram, afinal, um desenvolvimento mais antigo e difundido do que ele admitia ^{3 13}.

Polanyi definia-se como socialista, mas sua concepção não coincidia com a dos partidos comunistas nem com a social-democracia reformista. Hans Zeisel descreve sua posição como um socialismo "modificado", preocupado em submeter a economia ao controle da sociedade sem perder a liberdade ³. Nos anos 1920, propôs um socialismo de associações descentralizadas; nos anos 1930, sob influência do socialismo cristão inglês, aproximou-se dos escritos de juventude de Marx sobre a alienação, mais do que de O Capital ⁵. Em A grande transformação, o fim do livro discute "a liberdade numa sociedade complexa": aceitar a realidade da sociedade, com poder e coerção, sem renunciar à liberdade, por meio de instituições democráticas que controlem a economia ¹⁰. Gareth Dale mostra que essa ambivalência permitiu leituras muito diferentes, das mais radicais às mais moderadas, da obra de Polanyi ¹⁴.

Principais obras (datas de primeira publicação):

• "Sozialistische Rechnungslegung" (contabilidade socialista), 1922 ⁶.
• "The Essence of Fascism", em Christianity and the Social Revolution, 1935 ⁷.
• The Great Transformation (A grande transformação), 1944 ¹⁰.
• "Universal Capitalism or Regional Planning?", 1945 ⁹.
• Trade and Market in the Early Empires, com Conrad Arensberg e Harry Pearson, 1957 ⁸.
• Dahomey and the Slave Trade, póstumo, 1966 ¹².
• Primitive, Archaic, and Modern Economies, coletânea organizada por George Dalton, 1968 ¹⁵.
• The Livelihood of Man, póstumo, organizado por Harry Pearson, 1977, que reúne o projeto inacabado de uma história comparada das economias ¹⁶.

Historiadores econômicos. Douglass North, da Nova Economia Institucional, reconheceu o desafio de Polanyi, mas argumentou que formas de alocação não mercantis podem ser explicadas por custos de transação, sem abandonar a teoria econômica ¹⁷. Mark Blaug contestou a leitura negativa do sistema de Speenhamland herdada dos reformadores de 1834 e repetida por Polanyi ¹⁸. Estudos sobre a Antiguidade questionaram a ausência de mercados em economias como a mesopotâmica.

Marxistas. Para leitores marxistas, a ênfase de Polanyi na "mercantilização" e na proteção social deixa em segundo plano a exploração na produção e as classes sociais, e o "duplo movimento" pode sugerir uma autocorreção do capitalismo que a história não garante. Gareth Dale discute essas tensões e mostra que o próprio Polanyi oscilou entre um socialismo radical e posições próximas da social-democracia ^{14 5}.

Feministas. Nancy Fraser propôs completar o "duplo movimento" com um terceiro polo, a emancipação: as proteções sociais do passado também consolidaram hierarquias de gênero, raça e nação, e as lutas por emancipação podem se aliar ora à proteção, ora ao mercado ¹⁹.

A "falácia economicista". Polanyi chamou de falácia economicista o hábito de identificar a economia em geral com a sua forma de mercado, erro que, segundo ele, tanto liberais quanto parte dos marxistas cometiam, ao projetar sobre todas as sociedades as categorias da sociedade de mercado do século XIX ^{15 4}. Para ele, o determinismo econômico era um fenômeno histórico do século XIX, e não uma lei universal; numa sociedade industrial complexa, a liberdade teria de ser reconstruída por meio de instituições democráticas que reincrustassem a economia na sociedade. Críticos lembram que o conceito de "incrustação" é usado em sentidos diferentes pelo próprio Polanyi e por seus continuadores, e que a fronteira entre economia "incrustada" e "desincrustada" é de grau, não de natureza ^{11 14}.

Liberais. Do ponto de vista liberal, a tese de que o laissez-faire foi "planejado" e de que levou ao fascismo inverteria a causalidade: foram o protecionismo e o intervencionismo que desorganizaram a economia mundial entre as guerras, argumento central de Mises e Hayek (ver Friedrich Hayek e Escola austríaca de economia).

Pouco lido em vida fora de círculos especializados, Polanyi foi redescoberto a partir dos anos 1980 e 1990, com as reformas de mercado, o fim do bloco soviético e as crises financeiras, por sociólogos, cientistas políticos e economistas heterodoxos. O conceito de "incrustação" foi reformulado pela nova sociologia econômica, por exemplo por Mark Granovetter (1985) ²⁰. Fred Block e Margaret Somers usam Polanyi para criticar o "fundamentalismo de mercado" ¹¹. A Universidade Concordia descreve A grande transformação como uma das obras mais citadas das ciências sociais ².

O legado é cuidado em grande parte por sua filha, Kari Polanyi Levitt (n. 1923), economista e professora da Universidade McGill, nomeada membro da Ordem do Canadá em 2014 por ter ajudado a construir os estudos de desenvolvimento como campo acadêmico no Canadá e por suas pesquisas sobre a economia política do Caribe ²¹. Em 1988, ela e Marguerite Mendell criaram o Instituto Karl Polanyi de Economia Política, na Universidade Concordia, em Montreal, que guarda um arquivo estimado em cerca de 110 mil documentos em húngaro, alemão e inglês ². Em seus próprios trabalhos, Polanyi Levitt aproximou as ideias do pai dos debates sobre desenvolvimento no Sul global e sobre a Financeirização ²².

Na América Latina e na África, Polanyi é lido sobretudo em diálogo com as teorias do desenvolvimento e da dependência e nos debates sobre economia popular e solidária, em que as noções de reciprocidade e redistribuição são usadas para descrever práticas não mercantis.