Robert Owen

Owen nasceu em Newtown, no condado de Montgomeryshire (País de Gales), em 14 de maio de 1771, o registro paroquial reproduzido na Wikipédia traz a data de 12 de junho, divergência que fica registrada ¹. Deixou a escola por volta dos dez anos para trabalhar como aprendiz de comerciante de tecidos em Stamford e, depois, em lojas de Londres ¹.

Por volta dos 18 anos mudou-se para Manchester, centro da revolução industrial algodoeira. Depois de uma breve sociedade numa oficina de máquinas de fiar, foi contratado em 1792 por Peter Drinkwater como gerente de uma grande fiação; dois anos depois ajudou a fundar e dirigir a Chorlton Twist Mills ¹. Em 1793 foi eleito para a Manchester Literary and Philosophical Society, ambiente de debate científico e utilitarista que marcou sua formação autodidata ¹. Segundo material da Open University, ele supervisionava cerca de 500 pessoas na fiação de Drinkwater ².

Em julho de 1799, Owen e sócios compraram as fiações de New Lanark de David Dale, que as fundara em 1785; em setembro do mesmo ano casou-se com Ann Caroline Dale, filha do vendedor, e em janeiro de 1800 assumiu a gerência ^{1 2}. A aldeia fabril, às margens do rio Clyde, chegou a abrigar cerca de 2 mil trabalhadores ²; Engels fala numa população de cerca de 2.500 pessoas ³.

O que mudou. Owen proibiu o emprego de crianças menores de dez anos e reduziu a jornada adulta, de 12 para 10 horas segundo a Open University; Engels fala em 10 horas e meia contra 13 ou 14 nas fábricas concorrentes ^{2 3}. Durante o embargo norte-americano ao algodão de 1808, manteve os salários dos operários parados ². Criou uma escola para crianças pequenas, apresentada como pioneira da educação infantil organizada na Grã-Bretanha, um armazém que comprava por atacado e revendia barato (com lucros revertidos à educação), assistência médica, um fundo de doença e velhice e uma creche no local de trabalho ². Em 1818 abriu o Instituto para a Formação do Caráter, com educação de adultos, música, dança e conferências ¹.

Os limites. A mesma fonte que descreve as reformas registra o seu lado disciplinar: o "monitor silencioso", um bloco colorido pendurado junto a cada trabalhador que indicava publicamente seu comportamento; patrulhas noturnas; demissão após três advertências por embriaguez; regras sobre limpeza e conduta doméstica, um procedimento que um historiador citado chama de "quase autoritário" ². Os salários eram pagos em parte em vales trocáveis no armazém da empresa ². E New Lanark continuou sendo uma empresa privada muito lucrativa: em 1816 Owen tinha acumulado uma grande fortuna, e a lucratividade dependia de disciplina estrita ². Em 1813, depois de conflitos com sócios, Owen formou nova sociedade com investidores como o filósofo Jeremy Bentham e o quaker William Allen, este, mais tarde, um crítico veemente de Owen ^{1 2}.

A interpretação de New Lanark divide os historiadores: para uns, foi um laboratório de reforma social que demonstrou que jornadas menores e educação eram compatíveis com a produção; para outros, um exemplo de paternalismo patronal que antecipou técnicas de controle da força de trabalho. As duas leituras se apoiam nos mesmos fatos.

Os ensaios de A New View of Society (Uma nova visão da sociedade, ou Ensaios sobre o princípio da formação do caráter humano) foram escritos entre 1812 e 1814 e publicados a partir de 1813; a edição reunida dos quatro ensaios é de 1816 ^{2 4 1}. As dedicatórias, ao público britânico, aos administradores de fábricas e ao príncipe regente, mostram o destinatário que Owen tinha em mente: as classes dirigentes, a quem pedia reformas preventivas. No discurso aos donos de manufaturas, ele argumenta que cuidar dos trabalhadores como cuidam das "máquinas vivas" daria lucro ⁴.

O núcleo teórico é o ambientalismo: o caráter humano não é escolhido pelo indivíduo, mas formado pelas circunstâncias, família, educação, trabalho, instituições. Daí decorrem a crítica às punições, a prioridade dada à educação infantil e a ideia de que uma sociedade reorganizada produziria pessoas racionais e cooperativas. Owen não partia, nesse momento, de uma teoria de classes nem da ação autônoma dos trabalhadores.

A partir de 1817 suas propostas se radicalizaram: passou a defender aldeias de cooperação (comunidades agrícola-industriais de propriedade comum) como solução para o desemprego do pós-guerra e rejeitou publicamente todas as religiões instituídas, o que lhe custou o apoio de parte da elite ^{1 3}. Engels resume que Owen identificou três grandes obstáculos à reforma: a propriedade privada, a religião e a forma vigente do casamento ³.

Desde 1810 Owen defendia a limitação da jornada, e em 1819 apoiou a lei que se tornou o Cotton Mills and Factories Act ¹. Engels atribui a Owen a conquista, depois de cinco anos de campanha, da primeira lei que limitou as horas de trabalho de mulheres e crianças nas fábricas ³. A historiografia costuma registrar que a lei aprovada ficou muito aquém do projeto de Owen; esse ponto, porém, não foi conferido em fonte aberta nesta redação.

Em outubro de 1824 Owen viajou para os Estados Unidos e, em janeiro de 1825, acertou a compra da cidade de Harmony (Indiana), fundada em 1814 pela seita pietista de George Rapp; o preço é dado como 150 mil dólares, com fontes que falam em 125 mil ⁵. Em fevereiro e março de 1825 discursou na Câmara dos Representantes norte-americana ¹.

Owen convidou "todos" a participar. Quando voltou à cidade, em abril de 1825, encontrou entre setecentos e oitocentos moradores e pouca organização ⁵. Uma constituição preliminar foi adotada em maio de 1825 e, em 5 de fevereiro de 1826, a "Comunidade de Igualdade de New Harmony" ⁵. Em janeiro de 1826 chegou o chamado "barco do conhecimento", com o geólogo e educador William Maclure, sócio financeiro de Owen, o naturalista Thomas Say e outros cientistas e professores ⁵.

O experimento fracassou depressa. As causas apontadas incluem superlotação, moradia precária, falta de trabalhadores qualificados e de autossuficiência, gestão fraca, ressentimento entre quem trabalhava e quem não trabalhava, cisões sucessivas e a hostilidade de agricultores aos ataques de Owen à religião; o anarquista individualista Josiah Warren, que participou da comunidade, criticou a supressão da soberania individual ⁵. Em março de 1827 o experimento socialista era considerado fracassado; Owen partiu em junho de 1827, depois de gastar cerca de 200 mil dólares de seu próprio patrimônio ⁵. Engels afirma que as experiências americanas custaram a Owen sua fortuna ³.

Outras comunidades owenistas tiveram destino parecido: Orbiston (Escócia, 1825), Ralahine (Irlanda, 1831, cerca de três anos e meio), Queenwood/Harmony Hall (Inglaterra, 1839) ¹. New Harmony deixou, porém, um legado científico e educacional: escolas abertas a meninos e meninas, a biblioteca do Working Men's Institute (1838), e a carreira de filhos de Owen como o congressista Robert Dale Owen e o geólogo David Dale Owen ⁵.

Afastado de New Lanark depois de atritos com William Allen, Owen fixou-se em Londres em 1828 e voltou-se para o meio operário, onde atuou, segundo Engels, por cerca de trinta anos ^{1 3}.

Bolsas de troca de trabalho. Em 1832 lançou a National Equitable Labour Exchange, em Londres (com filial em Birmingham até julho de 1833), em que produtos eram trocados por "notas de trabalho" cuja unidade era a hora de trabalho ^{1 3}. Engels considera que elas estavam fadadas ao fracasso, mas que antecipavam o banco de trocas de Proudhon, e que Owen as via apenas como primeiro passo de uma transformação mais radical ³.

Sindicalismo. Em fevereiro de 1834, numa conferência em Londres, formou-se a Grand National Consolidated Trades Union (GNCTU), associação geral de sindicatos inspirada nas ideias de Owen sobre guildas de produção cooperativa ⁶. Owen não integrou inicialmente a entidade (restrita a sindicalistas) e só depois foi proposto como seu dirigente; a GNCTU desencorajou greves em Derby, Leeds e Oldham, tentando orientar os trabalhadores para soluções cooperativas, e nunca teve apoio significativo fora de Londres ⁶. No mesmo ano, seis trabalhadores rurais de Tolpuddle (Dorset) que tentavam formar uma sociedade filiada foram condenados à deportação por "juramentos ilegais", os mártires de Tolpuddle, perdoados em 1836 após campanha ⁶. A GNCTU começou a se desfazer no verão e deixara de funcionar em novembro de 1834 ⁶. Os números de filiados atribuídos a ela variam muito e não foram conferidos aqui.

Sociedades racionalistas e cooperativas. Em 1835 Owen fundou a Association of All Classes of All Nations, que em 1839 se fundiu na Universal Community Society of Rational Religionists ^{6 1}. Uma avaliação de 1846 citada na Wikipédia considera o movimento cooperativo o único resultado duradouro de suas campanhas ¹. A Rochdale Society of Equitable Pioneers abriu sua loja em 21 de dezembro de 1844 e formulou os "princípios de Rochdale" ⁷; a historiografia do cooperativismo costuma situar Rochdale na herança owenista, mas a fonte aberta nesta redação não trata dessa filiação, que fica a conferir. Ver Cooperativismo e Economia solidária.

Últimos anos. Publicou The Revolution in the Mind and Practice of the Human Race (1849) e uma autobiografia (1857); em 1854, aos 83 anos, aderiu ao espiritualismo depois de sessões com uma médium ¹. Morreu em Newtown, sua cidade natal, em 17 de novembro de 1858 ¹.

• Contemporâneos conservadores e religiosos chamaram-no de ditador e blasfemo e consideraram seus planos de comunidade inexequíveis ¹. Detratores o viam como charlatão; sua aproximação com duques e ministros afastou parte dos reformadores radicais ².
• Marx e Engels elogiaram suas realizações práticas, mas classificaram seu socialismo como utópico: dependeria da cooperação dos capitalistas e de um modelo ideal de reforma, e não do desenvolvimento histórico da luta da classe trabalhadora ^{1 3}. Ver Do socialismo utópico ao socialismo científico.
• Paternalismo. A gestão de New Lanark combinava benefícios reais com vigilância e controle moral da vida operária ². Para críticos, o projeto de Owen era uma reforma para os trabalhadores, não pelos trabalhadores, tensão que reaparece quando sindicalistas da GNCTU queriam greves e ele propunha cooperativas ⁶.
• Individualistas como Josiah Warren criticaram as comunidades owenistas por sufocar a iniciativa individual ⁵.
• Debate historiográfico. Historiadores do movimento operário britânico, como E. P. Thompson, discutiram o peso do owenismo na formação de uma consciência operária nos anos 1830 ⁸; estudos feministas, como o de Barbara Taylor, mostraram que o owenismo foi um dos poucos espaços em que a igualdade entre os sexos fazia parte do programa socialista ⁹. Essas obras não foram consultadas nesta redação; ficam como indicação.

O movimento cooperativo britânico ergueu em 1902 grades art nouveau em torno de seu túmulo em Newtown; uma estátua de bronze de Gilbert Bayes foi instalada na cidade em 1956, e o Co-operative Bank colocou uma cópia em Manchester em 1994 ¹. New Lanark é hoje patrimônio mundial da UNESCO (página da UNESCO não acessível nesta redação).

Na história das ideias socialistas, Owen ocupa lugar ambíguo: foi um dos primeiros a usar o vocabulário socialista na Grã-Bretanha e a ligar a crítica da concorrência a propostas de propriedade comum, educação e cooperação; ao mesmo tempo, não tinha uma estratégia de poder nem uma teoria do Estado, e confiava em exemplos e persuasão. Correntes posteriores, cooperativistas, socialistas éticos, defensores da Economia solidária e da Autogestão, reivindicam aspectos diferentes de sua herança. A distinção entre "utópico" e "científico" é ela mesma objeto de debate (ver Socialismo utópico).